2020: un año con poco tráfico y muchas víctimas mortales
La pandemia de COVID-19 frenó bastante el tráfico, pero eso no significó necesariamente que las carreteras fueran más seguras; de hecho, fue justo lo contrario. Aunque no faltaron aspectos positivos derivados de la menor utilización del coche para desplazarse debido a las medidas de confinamiento, la seguridad vial desde luego no fue uno de ellos.
Es cierto que, al haber menos gente conduciendo habitualmente, el cielo se veía más despejado incluso en ciudades tan famosas por su contaminación como Nueva York y Los Ángeles. Este nuevo estilo de vida centrado en el hogar que la gente tuvo que adoptar de repente también creó espacios seguros para peatones y ciclistas en muchas zonas donde antes, con tanto tráfico, eso no habría sido posible. También hubo barrios más tranquilos y apacibles, y otras zonas residenciales con menos coches en la calle.
Y, sin embargo, no todo fue tan ideal como podría haber parecido en teoría, con menos tráfico antes de que la nueva forma de vida se consolidara de verdad. Las esperanzas de los principales expertos en seguridad vial eran que, al haber menos conductores y coches en las carreteras, habría menos víctimas mortales en las carreteras. Por desgracia, esto no se cumplió.
Las muertes por accidentes de tráfico en 2020 superaron las 40 000, según el Consejo Nacional de Seguridad, tal y como se detalla en los datos preliminares que ha publicado la organización. Eso supuso un aumento del 8{86fd5d6fd2392534aeb4445c3e09d6c02c8920f45d65ec0a1f9f301ed505a591} respecto al año anterior.
Conductores demasiado confiados
Gran parte del problema se debió a la peligrosa combinación de conductores que aún no se habían acostumbrado del todo a ponerse al volante, pero que, aun así, daban por sentada su habilidad al volante. Y, como las carreteras estaban más vacías, resultaba aún más tentador para los conductores imprudentes o con prisa querer ir más rápido, incluso cuando no era seguro hacerlo.
La Administración Nacional de Seguridad Vial (NHTSA ) es la otra autoridad principal que supervisa las estadísticas de seguridad en las carreteras, así como las causas de estos accidentes de tráfico. Como la NHTSA limita su seguimiento a las vías públicas, sus resultados suelen ser algo más bajos que las estadísticas del NCS. Sin embargo, ambas organizaciones suelen observar las mismas tendencias en las estadísticas de tráfico, y en 2020 no fue diferente.
Una combinación de factores que provocan situaciones de peligro al volante
Otra posible causa de este repunte en el número de víctimas mortales en la carretera son las diversas circunstancias locales que se vieron alteradas por la pandemia. Todo, desde los niveles de actividad económica hasta las prácticas habituales de las fuerzas del orden locales, puede haber influido de manera decisiva en esta tendencia. La relación entre la ciudadanía y la policía influye enormemente en el grado de respeto que la gente suele tener por las normas de tráfico, y al verse en entredicho tanto los negocios como las condiciones de vida, más gente se vio obligada a tomar decisiones desesperadas y a preocuparse menos por su propia seguridad inmediata.
La forma en que se planificaron, diseñaron, construyeron y mantuvieron las propias carreteras también se vio muy afectada por las circunstancias de la pandemia. Esto provocó, inevitablemente, unas condiciones de circulación poco seguras para las que los conductores sin experiencia de la época del confinamiento no estaban preparados.
Una pandemia de imprudencia
Cada vez se detenía a más conductores bajo los efectos de las drogas y el alcohol. Las conductas imprudentes se dispararon en las carreteras durante los primeros días de la pandemia de COVID-19. La gente conducía más rápido de lo que debería sin pensar en las consecuencias, lo que aumentaba el peligro en una época ya de por sí peligrosa e incierta. A todo el mundo le apetece ahorrar tiempo; pero cuando se trata de seguridad, hay que tener en cuenta el precio que se paga.
Además, las víctimas de estos accidentes solían llevar menos cinturones de seguridad. A menudo, la gente ni siquiera pensaba en su propia seguridad al circular por la carretera, y mucho menos en la de los demás.
Y aunque a menudo resulta tentador simplificar en exceso los datos e intentar sacar conclusiones precipitadas, es difícil ignorar las complicaciones que plantea esta mezcla de análisis, debido a la importante reducción de los accidentes de tráfico a partir de 2020 —lo cual tiene sentido si se tiene en cuenta que, en general, había menos gente conduciendo—.
Pero lo que estos datos también ponen de relieve es lo importante que es la velocidad de los vehículos implicados en una colisión a la hora de determinar las tasas de mortalidad. Las estadísticas han demostrado una y otra vez que, en igualdad de condiciones, los vehículos que circulan a mayor velocidad tienen más probabilidades de provocar accidentes mortales. Las empresas de análisis de tráfico descubrieron que en las zonas que antes eran las más propensas a los atascos, los conductores circulaban ahora a una media de 35{86fd5d6fd2392534aeb4445c3e09d6c02c8920f45d65ec0a1f9f301ed505a591} más rápido que el año anterior, cuando había menos tráfico.
Un repunte de fallecimientos que afectó de forma desproporcionada a ciertos grupos de la población
Los datos también indican que las personas de color se vieron especialmente afectadas por este repunte de las muertes por accidentes de tráfico en general. Un porcentaje significativo de quienes trabajan en primera línea son personas de color, y son ellas las que más probabilidades tienen de estar en la carretera, lo que las expone automáticamente a un mayor riesgo que quienes no tienen que conducir habitualmente. Ya sea yendo o volviendo del trabajo, o si conducir forma parte de su trabajo, este grupo de la población, por desgracia, sufrió de forma desproporcionada las consecuencias de este repunte de las muertes por accidentes de tráfico.
Para muchos, aunque el teletrabajo les vino impuesto, seguía siendo un privilegio que no todo el mundo pudo disfrutar. Los que tenían que salir cada día por ser trabajadores esenciales se exponían a muchos riesgos; y uno de los más importantes de 2020 se producía cada vez que se ponían al volante.
Los vehículos más grandes provocan accidentes más graves
Todas las estadísticas respaldan claramente la idea de que la velocidad es un factor clave en las muertes por accidentes de tráfico, pero desde luego no es el único. Otras posibles causas del aumento de las muertes por accidentes de tráfico en 2020 podrían deberse también al incremento del número de vehículos más grandes que circulan. Cada vez más gente opta por conducir camionetas y todoterrenos más pesados. Además, 2020 fue un año importante para el transporte de mercancías, lo que provocó un exceso de camiones articulados en las autopistas de Estados Unidos.
Cuando la culpa es de la propia ingeniería
A muchos expertos les ha dejado perplejos el desajuste entre el número de víctimas mortales y el total de colisiones, pero puede que esto arroje luz sobre una verdad importante acerca de los principales fallos de la ingeniería de seguridad vial. Esta rama de la ingeniería se ha basado, en gran medida, en la idea de que todos los accidentes son iguales, y que prevenir los accidentes en general supondrá que mueran menos personas en las carreteras.
Sin embargo, ahora que se ha demostrado que los distintos tipos de accidentes provocan consecuencias diferentes, parece que la forma en que los ingenieros abordan las colisiones, en general, tiene que cambiar. El siguiente paso que se sugiere es analizar qué tipos de accidentes provocan las lesiones más graves y las muertes, y centrar los esfuerzos en eliminarlos.
Muchos están deseando exigir cambios y no solo «pensamientos y oraciones» por las víctimas de los accidentes de tráfico mortales. Organizaciones como Vision Zero Network están pidiendo al presidente Biden y al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, que introduzcan cambios administrativos reales que reduzcan estas trágicas muertes por accidentes de tráfico.
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