«Da un poco de miedo»: este obstáculo legal está apareciendo en las demandas relacionadas con el transporte por carretera

«Para mí, lo que me di cuenta es que todo este sistema es una bomba de relojería y que algo tiene que cambiar», dijo el abogado Tyler Hall.

Lo que tienes que saber

• Tyler Hall tuvo que solicitar un montón de documentos antes de enterarse de que sus adversarios tenían un contrato para transportar el correo de EE. UU.
• Las empresas contratadas para transportar el correo tienen un historial de seguridad deficiente y, según se dice, imponen plazos poco realistas a los conductores.
• Al parecer, el Servicio Postal de EE. UU. no pone objeciones a que sus contratistas de transporte de correo subcontraten a empresas con un historial deficiente en materia de seguridad.

Un abogado dice que su lucha por conseguir una indemnización para un cliente que sufrió lesiones graves en un accidente con un camión que transportaba correo de EE. UU. pone de manifiesto las dificultades que supone enfrentarse a este sector tan amplio, pero poco conocido y con una regulación mínima.

Después de presentar una demanda en nombre de un hombre al que un camión articulado chocó por detrás en la Ruta 78, en el condado de Warren (Nueva Jersey), Tyler Hall tardó casi un año en averiguar que el camión pertenecía a un subcontratista que transportaba correo para el Servicio Postal de EE. UU. Este descubrimiento fue importante, ya que, según el abogado, le permite conseguir una indemnización económica completa para su cliente.

Esta experiencia debería servir de advertencia para otros abogados que se enfrenten a empresas privadas de reparto de correo, que, según una investigación del Wall Street Journal, han sufrido accidentes en los que han fallecido 79 personas desde 2020.

«Todo salió más o menos bien»

El cliente de Hall, Hugo Vieira, sufrió una conmoción cerebral y lesiones en la columna vertebral en el accidente del 26 de octubre de 2021. Vieira redujo la velocidad debido a un atasco, y el camión con remolque chocó contra la parte trasera de su coche. Hall dijo que Vieira, de 36 años y veterano de la Marina de los EE. UU., probablemente necesitará varias operaciones en la espalda y el cuello. El conductor que le embistió, Bekzod Gozibekov, llevaba solo unas semanas en el trabajo, pero ya había tenido varios accidentes, y las imágenes de la cámara corporal de un agente de policía mostraban a Gozibekov suplicando que no le pusieran una multa, dijo Hall, que trabaja en el bufete Rebenack, Aronow & Mascolo de Somerville.

Hall presentó una demanda contra Gozibekov, así como contra su empresa, BJJ Enterprises de St. Louis, y el propietario del camión, Xpress Line de Chicago, ante el Tribunal Superior del condado de Warren en marzo de 2022.

El caso avanzó muy poco, ya que Hall presionó a los demandados para que le entregaran documentos que detallaran su relación comercial, pero no consiguió mucha información, según explicó Hall. Luego, este febrero, cuando Hall le pidió a BJJ su conocimiento de embarque, esta presentó un contrato de intermediación entre esa empresa y Carroll Fulmer, una empresa de transportes de Groveland (Florida), en el que se hacía referencia al Servicio Postal de EE. UU.

Hall siguió insistiendo en que le dieran el albarán y BJJ presentó un formulario en el que se indicaba que el servicio postal había contratado a Carroll Fulmer para que se encargara de una ruta adicional en la que se transportaban 25 000 libras de correo desde Carolina del Norte hasta Massachusetts. Según Hall, Carroll Fulmer, a su vez, subcontrató el trabajo a BJJ.

«Ahí fue donde todo empezó a encajar», dijo.

¿Doble intermediación?

Carroll Fulmer tiene un buen historial en materia de seguridad, pero BJJ no, «aunque no existe ningún mecanismo para impedir que una empresa que tiene contrato con el USPS subcontrate su carga a una empresa de mala muerte», dijo Hall. Hall se está planteando añadir a Carroll Fulmer como demandado tras enterarse de cómo contrató a BJJ. Esa empresa y Xpress juntas solo tienen un seguro de 1 millón de dólares.

«Esto va a [marcar la diferencia] ahora que sé que Carroll Fulmer se ha metido en el asunto. En el sector del transporte por carretera existe algo que se llama «doble intermediación» y está mal visto. Consiste en que una empresa contrata a un transportista para que lleve la carga, pero luego ese transportista, a su vez, contrata a otra empresa para que lo haga, así que al final se embolsan unos cuantos dólares sin tener que hacer nada. Parece que Carroll Fulmer hizo eso con el USPS», dijo Hall. «Tienen un contrato, les ha pagado el USPS y, a continuación, contratan a otra empresa de transporte con un historial de seguridad pésimo para que se encargue del transporte. Para ser contratista del USPS, creo que tienes que tener 21 años y un camión en condiciones; no hay muchos requisitos de seguridad».

A BJJ, Xpress y Gozibekov los representa Joseph Cobuzio, del bufete Tompkins, McGuire, Wachenfeld & Barry de Roseland, que no respondió ni a la llamada ni al correo electrónico. Carroll Fulmer tampoco respondió a la llamada sobre el caso.

Según Hall, al parecer BJJ no le dio a Gozibekov tiempo suficiente para hacer el viaje de Carolina del Norte a Massachusetts de forma segura. Gozibekov recogió su carga a las 12:30 p. m. y se suponía que tenía que entregarla 14 horas después. Pero la ley federal exige que los camioneros no conduzcan más de 11 horas en un periodo de 14 horas, y después deben tener 10 horas seguidas de descanso, dijo Hall.

«Así que, si el conductor hiciera el trayecto de un tirón, se pasaría del límite de 11 horas. Si se tomara un descanso, se pasaría tanto del límite de 11 horas como del de 14 horas. En cualquier caso, no es un trayecto que se pueda hacer sin infringir la ley», dijo Hall.

«Me ha abierto los ojos»

Según el Wall Street Journal, unas 50 empresas de transporte que se encargan de llevar el correo para el servicio postal tenían un historial de seguridad tan deficiente que el Departamento de Transporte de EE. UU. las puso en periodo de prueba. Según el informe, solían incumplir las normas del DOT que limitan el número de horas que pueden conducir, normas que tienen como objetivo prevenir la fatiga.

Según el Journal, la oficina de correos suele fijar expectativas poco realistas en cuanto a la rapidez de las entregas, lo que lleva a los camioneros a saltarse las normas. En un accidente provocado por un camión de correos en Colorado el pasado mes de junio, murieron cinco miembros de una misma familia, entre ellos un bebé de tres meses.

Cuando vio el artículo del Journal, Hall dijo: «Todo cobró sentido y me caló hondo. De repente lo entendí todo: por qué ese conductor novato estaba en esa carretera. De repente todo empezó a tener sentido, aunque de una forma un poco inquietante y aterradora». Era algo que podía contarle a mi cliente. Aunque no le da un cierre definitivo, le da algo de contexto sobre lo que pasó, no necesariamente en el buen sentido, pero ahora sabemos quién es el responsable», dijo.

Al reflexionar sobre lo que ha aprendido acerca de los contratos que el servicio postal tiene con empresas privadas de transporte para llevar el correo, Hall dijo: «Me ha hecho darme cuenta de la cantidad de camiones que circulan por la carretera debido a este sistema».

«Obviamente es lucrativo, pero también es muy fácil, pan comido. Y estas cosas no salen a la luz a menos que pase algo realmente, realmente grave», dijo. «Para mí, me di cuenta de que todo este sistema es una bomba de relojería y de que algo tiene que cambiar; no se puede permitir que siga así».

Ten en cuenta que este artículo se publicó originalmente en Law.com el 10 de marzo de 2023.