Publicado en «The Middlesex Advocate» — Colegio de Abogados del condado de Middlesex
Una relación típica empieza con la fase de la luna de miel. Esta etapa inicial se caracteriza por intensos sentimientos de emoción, pasión y expectación. La mente se sumerge en un estado de euforia, centrada en explorar lo que hay y lo que podría ser. Lo mismo ocurre con la primera fase de un nuevo caso de accidente de camión. Se necesita tiempo, atención y esfuerzo para llevar con éxito la relación a las fases siguientes. El «coqueteo» inicial del caso de accidente de camión empieza en el momento de la consulta y puede durar solo un par de semanas. La siguiente guía describe un enfoque saludable para esta nueva relación.
Perfil de la empresa
Suena el teléfono, se concierta una cita y llega por correo electrónico una copia anticipada del informe policial del accidente. El informe policial te abre las puertas a un tesoro de información que puedes mostrar en la primera consulta con el cliente. La Administración Federal de Seguridad de Transportistas (FMCSA) exige que todas las empresas de transporte por carretera (transportistas) que están bajo su jurisdicción presenten diversos documentos informativos. Toda la información que contienen esos documentos está disponible al instante en la web de la FMCSA, conocida cariñosamente como «Company Snapshot», https://safer.fmcsa.dot.gov/CompanySnapshot.aspx. Basta con el número DOT, el número de transportista o simplemente el nombre para buscar y localizar al transportista. Si la policía ha llevado a cabo una investigación completa, el número DOT aparecerá en el informe policial del accidente.
Una vez que encuentras la empresa de transporte a través de «Company Snapshot», la página web, muy fácil de usar, te permite navegar sin problemas por la información. La información disponible incluye datos de contacto, número de conductores, número de unidades motrices, tipo de operaciones (interestatales o intraestatales) y clasificaciones generales de la carga. Si la empresa de transporte está autorizada para contratar sus servicios, la web también incluye diversa información de seguridad, como accidentes registrados, infracciones de seguridad de los camiones y los conductores, la calificación de seguridad de la FMCSA para la empresa e información sobre el seguro. Incluso puedes consultar el formulario BOC-3, que muestra el agente registrado de la empresa de transporte en los 50 estados.
El problema: los informes «Company Snapshot» recogen información sobre un periodo de 24 meses consecutivos. Por eso, si se retrasa la recopilación de la información, se corre el riesgo de perder el acceso inmediato a ciertos datos históricos.
Cartas de requerimiento para la conservación de pruebas
Con demasiada frecuencia, los litigios por accidentes de camión tratan el incidente como un hecho aislado y único. Por ejemplo, un camión choca por detrás a otro vehículo que está parado en un semáforo en rojo. La responsabilidad del conductor del camión es obvia y total. Por desgracia, este enfoque tan superficial no permite sacar a relucir el verdadero valor del caso: los fallos operativos. Se trata de reclamaciones independientes contra la empresa de transporte, que son distintas y separadas de la responsabilidad subsidiaria por la negligencia del conductor. Muchas veces, el incidente no es un «accidente», sino que se describe con mayor precisión como un choque que estaba destinado a ocurrir. Por ejemplo, la contratación negligente de un conductor incompetente para conducir un camión con remolque de 80 000 libras a plena carga. Aunque el plazo de prescripción de dos años puede darte mucho tiempo para que tu expediente caiga en el olvido, las pruebas necesarias para demostrar las reclamaciones directas contra la empresa de transporte desaparecen rápidamente. Por eso, el mismo día que empieces a representar al cliente, deberías enviar a todas las partes implicadas una carta de conservación de pruebas adecuada y adaptada al accidente de camión y a las operaciones de la empresa de transporte.
El problema: El Reglamento Federal de Seguridad para Transportistas por Carretera establece una tabla con los plazos de conservación de documentos en el artículo 49 C.F.R. §379, Apéndice A. Hay ciertos tipos de documentos que tienen plazos de conservación relativamente cortos. Por ejemplo, los registros de horas de servicio deben conservarse durante seis meses.
Orden de comparecencia para explicar los motivos
Las órdenes de conservación son necesarias y cumplen su función, pero espera, hay más. La conservación de pruebas en virtud de la autoridad del tribunal le da un toque realmente picante al asunto. Algunos aspectos interesantes que piden a gritos una orden de comparecencia con medidas cautelares son la inspección física del camión, la descarga de la información almacenada electrónicamente en el camión y el móvil del conductor. No es momento de andarte con rodeos a la hora de comunicar lo que quieres al transportista. La presentación inmediata de una demanda verificada con solicitud de una orden de comparecencia en la que se soliciten medidas cautelares para imponer restricciones temporales siempre debería dar buenos resultados en esta situación. Como ha señalado nuestro Tribunal Supremo: «Nueva Jersey reconoce desde hace tiempo, en una amplia variedad de contextos, la facultad del poder judicial para “prevenir algún daño amenazante e irreparable, que debe evitarse hasta que se brinde la oportunidad de llevar a cabo una investigación completa y deliberada del caso”». Crowe contra De Gioia, 90 N.J. 126, 132 (1982) (citando Thompson, Fiscal General contra Patterson, 9 N.J. Eq.
624, 625 (E.&A. 1954)). Los daños irreparables no tienen cabida en los litigios por accidentes de camión, y desde luego tampoco en la «fase de luna de miel» de tu caso.
Una vez que se dicte la orden de comparecencia y se notifique a la empresa de transporte, el abogado defensor debería presentarse ante el tribunal y hacer todo lo posible por conseguir las pruebas objeto de la orden judicial, para no correr el riesgo de que te presenten una demanda futura por destrucción de pruebas. A menudo, los abogados de las partes acuerdan que se inspeccione el camión, se descarguen los datos del ECM y se haga una copia del móvil antes de la fecha de presentación indicada en la orden de comparecencia. La fecha de presentación se regulará entonces mediante una resolución de consentimiento.
El problema: a menudo, el camión, o el acceso al mismo, estará en manos de terceros. Por ejemplo, el camión puede estar en poder de la empresa de grúas y/o es posible que un perito de seguros externo haya solicitado acceso al camión para evaluar una reclamación por daños materiales. La orden de comparecencia debe notificarse a todos los terceros que puedan tener la posesión de las pruebas o acceso a ellas.
Revisión del camión
Una inspección física del camión, aunque sea minuciosa, es un detalle importante para tu caso de accidente de camión. Un perito debidamente cualificado buscará y evaluará la relevancia de numerosos factores potenciales. Entre estos detalles pueden figurar fallos mecánicos, una carga o sujeción inadecuadas, la existencia de equipos telemáticos, el contenido del tractor, los detalles de los daños necesarios para la reconstrucción del accidente y, por supuesto, lo más importante: las grabaciones de vídeo de la cabina y/o del exterior del vehículo.
El acceso y la descarga de la información almacenada electrónicamente sobre el funcionamiento del camión es una pieza clave del rompecabezas. Hoy en día, muchos camiones están equipados con módulos de control del motor (ECM). Estos módulos pueden contener información, segundo a segundo, sobre el funcionamiento del camión antes del accidente, como la velocidad, el uso del acelerador y el embrague, y el frenado. Una frenada brusca o una desaceleración hará que el registrador capture una instantánea de los detalles de estas operaciones durante varios segundos —a veces más de un minuto— antes del suceso y varios segundos después del mismo. El «suceso» que activa la captura de información suele definirse como un cambio de velocidad de 7 mph o más en un segundo. La descarga del ECM también puede proporcionar datos sobre el tiempo de conducción de varios días anteriores a la descarga. Llegados a este punto, quizá te preocupe que la N.J.S.A. 39:10B-8 prohíba la recuperación, obtención o uso de datos almacenados electrónicamente por parte de cualquier persona que no sea el propietario o su representante. Sin embargo, hay una excepción para una «solicitud u orden de divulgación legalmente válida en un proceso civil». N.J.S.A. 39:10B-8(a)(6).
El problema: los datos sobre frenadas bruscas y desaceleraciones suelen guardarse en un archivo temporal. Cuando el camión vuelve a ponerse en servicio, los archivos temporales suelen perderse, junto con los datos.
Cartas de solicitud en virtud de la FOIA
Como ya se ha mencionado, las empresas de transporte que están bajo la jurisdicción de la FMCSA tienen que presentar un montón de formularios diferentes con información que podría ser relevante para tu investigación sobre la empresa de transporte. Se puede acceder a estos documentos a través de una solicitud en virtud de la Ley de Libertad de Información (FOIA). La entrega de documentos incluirá los informes semestrales MCS-150 de la empresa de transporte, que contienen parte de la información que también aparece en el «Company Snapshot». Es especialmente interesante que en la presentación se identifique al representante de la empresa de transporte que certifica su conocimiento de las Normas Federales de Seguridad para Empresas de Transporte por Carretera, también conocido como una persona clave a la que tomar declaración en tu caso. Si la FMCSA ha realizado una auditoría de seguridad de la empresa de transporte, dicha auditoría también debería aparecer en la respuesta documental. Este informe contendrá muchos detalles sobre las operaciones de la empresa y cualquier infracción de las normas de seguridad.
Por último, la solicitud en virtud de la FOIA debería incluir una petición de certificación de los expedientes de la agencia para garantizar su admisibilidad en el juicio.
El problema: debido a la falta de personal y al gran volumen de solicitudes, puede tardar muchos meses —y en algunos casos más de un año— en llegar la respuesta a una solicitud en virtud de la FOIA. Para las empresas de transporte por carretera más grandes que llevan mucho tiempo en activo, especificar un intervalo de fechas ayuda a agilizar la respuesta.
Verificación de antecedentes de los conductores
El tema de lo que ha pasado antes a veces es una conversación un poco incómoda de iniciar. Aun así, conocer el historial de cualquier desliz del pasado siempre está justificado. Pedir el historial de conducción y los antecedentes penales del camionero no es diferente. En Nueva Jersey, esta información está sujeta a divulgación pública. Aunque las normas FMCSR suelen exigir que el futuro empleador revise un historial de conducción de tres años, el extracto proporcionará información de muchos años más, incluyendo accidentes que hayan dado lugar a un atestado policial e infracciones de tráfico. El historial es una guía para conseguir los informes policiales y las resoluciones de las citaciones judiciales necesarios para reforzar ciertas reclamaciones contra la empresa de transporte, como la contratación y supervisión negligentes. Los antecedentes penales también pueden ser relevantes para este tipo de reclamaciones, sobre todo a la luz de la Orientación de la Pregunta 1 en 49 C.F.R. §391.25.
El problema: a diferencia de Nueva Jersey, algunos estados no permiten acceder a los historiales de conducción antes de presentar una demanda. En su lugar, se necesitará una citación judicial o una orden judicial en regla para acceder a esta información.
Conclusión
La fase de «luna de miel» de tu caso de accidente de camión te sumerge en un torbellino de emociones. Las primeras impresiones pueden marcar esta etapa inicial. Estos primeros pasos ayudan a decidir si es una relación a la que merece la pena dedicarle más tiempo y atención. Si lo gestionas bien, el amor duradero, el respeto y la comprensión hacia tu caso están a tu alcance.
Ed es socio fundador de Rebenack, Aronow & Mascolo, LLP (RAM Law). Está acreditado por el Tribunal Supremo de Nueva Jersey como abogado litigante en materia civil desde 2005 y cuenta con la certificación de la Junta Nacional de Abogados Litigantes (National Board of Trial Advocacy) en derecho de accidentes de camiones desde 2019. Fue presidente de la MCBA (2009-10).
