Un informe de la Truck Safety Coalition señala que el requisito de seguro de 750 000 dólares para los camiones comerciales que transportan carga estándar no ha aumentado en más de 40 años. Un abogado de Nueva Jersey especializado en accidentes de camión y en el sector del transporte por carretera advierte de que esto es problemático en varios aspectos. Esa cantidad es totalmente insuficiente para cubrir los costes de un accidente de camión normal, y además genera una competencia desleal.
Coalición para la Seguridad de los Camiones
El TSC es una colaboración entre «Citizens for Reliable and Safe Highways» y «Parents Against Tired Truckers». La Fundación CRASH es una iniciativa de base que busca reducir el número de muertos y heridos relacionados con los camiones comerciales y concienciar a la gente sobre estos sucesos. P.A.T.T. se fundó a raíz de un devastador accidente de camión comercial en el que murieron cuatro adolescentes y un quinto resultó gravemente herido. Ambas organizaciones comparten objetivos generales similares, pero P.A.T.T. centra sus recursos en proyectos específicos diferentes, como normas sobre horas de servicio basadas en datos científicos y el fomento de los dispositivos de protección contra el deslizamiento por debajo del camión.
Antecedentes
Antes de 1980, el sector del transporte por carretera en Estados Unidos estaba muy regulado por el Gobierno federal. Aunque la regulación tenía sin duda sus ventajas, hacía que el transporte por carretera fuera menos eficiente y más caro, justo cuando el éxito de la economía dependía cada vez más de él. La desregulación permitió a las empresas transportar productos de forma más rápida y eficiente, lo que redujo los costes para el consumidor. También redujo las barreras de entrada para las empresas de transporte más pequeñas. Eso aumentó la competencia, lo que también benefició al consumidor, ya que los gastos de envío se redujeron de forma natural.
Aunque se desreguló, seguía habiendo —y sigue habiendo— supervisión federal del sector. El Congreso sabía que supervisar a todas estas nuevas empresas sería una tarea titánica. Una de las medidas que tomó para aliviar esta carga fue establecer unos niveles mínimos de seguro. El objetivo era fijar unos niveles lo suficientemente altos como para proteger a las víctimas de accidentes de camiones comerciales, pero también fomentar un mercado de seguros que incentivara a los transportistas a operar de forma segura. El Congreso determinó que los niveles adecuados para los transportistas por carretera eran de 750 000 dólares para los que transportan carga estándar y de 5 millones de dólares para los que transportan materiales peligrosos.
El coste de los accidentes de camión
Cuando el Gobierno se dio cuenta del reto que suponía la supervisión federal, había más de 27 000 empresas de transporte por carretera con sede en EE. UU. En el momento de escribir esto, ya hay más de 500 000, y eso sin contar las numerosas empresas de transporte con sede en Canadá y México pero que operan en EE. UU. Ya en 1980, muchos argumentaban que los niveles mínimos eran demasiado bajos, y la situación se ha agravado con el tiempo. Un problema es que 750 000 dólares simplemente no valen lo mismo en la década de 2020 que en la de 1980. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta la inflación, los costes de los accidentes de camión han aumentado drásticamente.
Hay muchas razones para esto. Los gastos médicos y el coste de reemplazar los bienes han aumentado, claro. Pero quizá la mayor diferencia sea la disparidad entre los camiones comerciales y los turismos. Las nuevas normativas permitieron que los camiones comerciales aumentaran su longitud hasta los 48 pies y luego hasta los 53 pies. También se incrementaron los límites de peso de la carga, lo que significa que los camiones modernos son mucho más pesados. El coste de un accidente de camión típico en el que se vean implicados un conductor fatigado y varios turismos puede superar fácilmente los 20 millones de dólares, y muchas, si no la mayoría, de las empresas de transporte no cuentan con ese nivel de cobertura.
Acción de interpleader
Como ya se ha mencionado, uno de los objetivos de los límites mínimos era fomentar un mercado de seguros que incentivara a las aseguradoras a operar de forma segura. Sin embargo, la realidad ha sido otra. Lo que suele pasar cuando los daños superan con creces la cobertura de la póliza es que la aseguradora presenta una acción de interpleader. Esto significa que le piden al tribunal que reparta el dinero disponible del seguro entre las víctimas. Las acciones de interpleader han aumentado muchísimo en los últimos años. El resultado es que, a menudo, las víctimas no reciben una indemnización justa, y además supone una carga adicional para la Seguridad Social, Medicaid y otros programas del Gobierno. También significa que las partes que deberían asumir la responsabilidad, que son las empresas de transporte, a menudo no lo hacen. Por lo tanto, no tienen ningún incentivo para cambiar su forma de operar.
Fomentar un entorno competitivo desleal
Otra consecuencia no deseada de los bajos niveles mínimos de seguro es que ha fomentado la competencia desleal. Las grandes empresas de ámbito nacional cuentan con un capital considerable que podrían perder en caso de accidente de camión. Por eso, suelen tener una cobertura por niveles que a menudo supera los 30 millones de dólares, lo que normalmente es suficiente para indemnizar a las víctimas en caso de un accidente devastador.
Muchas pequeñas empresas de transporte por carretera, en cambio, tienen muy pocos activos. Esto les anima a contratar la cobertura mínima, que suele ser de 1 millón de dólares, porque incluso el sector de los seguros reconoce que 750 000 dólares es una cantidad ridículamente baja en la década de 2020. El problema es que, si hay un accidente, la empresa simplemente cierra, y ese millón o esos 750 000 dólares es todo lo que les queda a las víctimas. Esta situación ha dado lugar a lo que se conoce como «transportistas camaleón» o «transportistas reencarnados». Simplemente se reinventan para seguir operando mientras eluden sus responsabilidades financieras.
Informe de la FMCSA de 2014
En un informe de 2014, la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes (FMCSA) constató que el coste de la mayoría de los accidentes de camiones comerciales superaba con creces el millón de dólares. Llegó a la conclusión de que el límite debería aumentarse a 3,2 millones de dólares únicamente para compensar la inflación de la asistencia médica. La FMCSA reconoció que es difícil ajustar las cifras a los costes reales de estos accidentes, ya que los acuerdos con las aseguradoras suelen incluir cláusulas de confidencialidad.
Otros informes
Ha habido otros informes muy sonados sobre la responsabilidad financiera mínima de las empresas de transporte por carretera. El Instituto del Pacífico para la Investigación y la Evaluación recomendó, basándose en su estudio, que el nivel mínimo se fijara en 10 millones de dólares. En su informe «Review of Crash Settlements», la Trucking Alliance respaldó la propuesta de la FMCSA con los sombríos datos de que el 42 % de todas las víctimas de accidentes de camión tienen que pagar sus gastos médicos de su propio bolsillo o acabar en la quiebra.
El camino que nos espera
El sector del transporte por carretera debería asumir las pérdidas que provoca. Esto no solo garantizaría que las víctimas recibieran una indemnización adecuada, sino que también les incentivaría a operar de forma más segura. Aunque quizá nunca consigamos eliminar los accidentes de camiones, nuestra sociedad sí que podría invertir la tendencia y reducir considerablemente el número de muertos y heridos. Como mínimo, el Gobierno debería ajustar la cifra a la inflación, lo que la situaría en 2,2 millones de dólares como mínimo y probablemente por encima de los 3,2 millones que la FMCSA recomendó en 2014. Esa responsabilidad y autoridad recaen en el ministro de Transporte.
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