El papel que desempeña la conservación e inspección inmediatas de las pruebas a la hora de sacar a la luz irregularidades corporativas en accidentes de camión «simples»

Escrito por: Edward J. Rebenack

En las dos décadas que llevo llevando casos de accidentes de camión en Nueva Jersey, he visto cómo algunos abogados de los demandantes tienen dificultades para conseguir la máxima indemnización para sus clientes en estos casos, porque no están familiarizados con las mejores prácticas a la hora de investigar y llevar adelante estos casos. Estos abogados suelen basar sus casos en argumentos sencillos sobre la responsabilidad, como que el conductor del camión es el único culpable cuando choca contra un coche parado en un semáforo en rojo en una tarde despejada. Luego reclaman una indemnización sin analizar si otros demandados podrían ser responsables, aparte de la responsabilidad subsidiaria básica.

Sin embargo, en muchos casos de accidentes de camión, cuanto más sencillos son los hechos, más probable es que una conducta indebida haya contribuido al accidente.

Por ejemplo, en un caso con los hechos que he mencionado antes, puede que la empresa del conductor del camión, y quizá otros demandados, no tuvieran solo responsabilidad subsidiaria. Quizá, tras investigar más a fondo, se descubra que los otros demandados fueron negligentes a la hora de contratar, mantener en el puesto o supervisar. En esos casos, el demandante podría presentar reclamaciones directas contra las empresas demandadas. Y, dependiendo de la conducta alegada, el demandante podría reclamar una indemnización punitiva, lo que, por supuesto, aumentaría exponencialmente el valor de un caso en el que, en un principio, se consideraba al conductor del camión como la única parte responsable.

Para investigar bien un accidente de camión «sencillo» y encontrar pruebas que respalden las reclamaciones contra la empresa y que puedan dar lugar a una indemnización por daños punitivos, el abogado de los demandantes tiene que actuar rápido para conservar e inspeccionar las pruebas clave.

Los primeros pasos: una orden de comparecencia y una notificación de destrucción de pruebas

Cuando se producen lesiones graves —y, desde luego, cuando son catastróficas— en un accidente de camión, el primer paso para preservar las pruebas es solicitar a un tribunal una orden de comparecencia que impida al propietario del camión u otros demandados corporativos manipular o trasladar los vehículos implicados en el accidente.

Para proteger estas pruebas en Nueva Jersey, los demandantes tendrán que presentar una «orden de comparecencia» ante el Tribunal Superior, de conformidad con la Norma Judicial 4:67 de Nueva Jersey, explicando por qué es necesaria la intervención inmediata del tribunal. El tribunal evaluará el perjuicio «grave e irreparable» que el demandante prevé sufrir si el tribunal no interviene de inmediato. El demandante tendrá que convencer al juez de que la destrucción de las pruebas le perjudicaría y de que provocaría problemas que una indemnización económica posterior no podría compensar por completo.

Con este fin, también es fundamental enviar una notificación de destrucción de pruebas. Una notificación de destrucción de pruebas avisa a la otra parte o partes de que el juicio es inminente y de que deben conservar todos los documentos relevantes y las pruebas relacionadas. La notificación de destrucción de pruebas activa la obligación de los destinatarios de conservar las pruebas, lo que garantiza que cualquier prueba que destruyan, ya sea a propósito o sin querer, pueda dar lugar a inferencias desfavorables en el juicio a favor del demandante.

Las notificaciones de destrucción de pruebas son fundamentales para la investigación del abogado del demandante, ya que los documentos y la información que abarcan son piezas del rompecabezas de la responsabilidad directa que tendrá que armar a medida que investiga el caso. A menudo, lo hacen con el objetivo de determinar si el conductor, la empresa para la que trabaja o otros demandados corporativos infringieron la normativa federal o la de Nueva Jersey.

Por ejemplo, los albaranes de los viajes de un camión durante un periodo determinado, como los últimos 7, 14 o 30 días, mostrarán el origen y el destino de toda la carga transportada por el camión durante ese tiempo. Estos documentos revelarán si el conductor podría haber recorrido la distancia entre todas sus paradas durante ese periodo cumpliendo con la normativa federal y de Nueva Jersey sobre el número de horas que puede estar en la carretera al día o a la semana, así como los descansos que está obligado a tomarse.

Lo mismo se aplica a los registros de mantenimiento, que deben conservarse durante al menos seis meses según la normativa federal y durante un año según la normativa de Nueva Jersey. Estos documentos indicarán si el camión implicado en el accidente se sometió a un mantenimiento adecuado de acuerdo con la normativa federal y la de Nueva Jersey. Combinar la revisión de los registros con una inspección del vehículo ayudará al abogado del demandante a determinar si había reparaciones que se deberían haber hecho pero que no se hicieron.

Una notificación de destrucción de pruebas también debería conservar los documentos que el abogado de los demandantes pueda usar para determinar si un conductor o su empresa están falsificando los registros de servicio. Por ejemplo, los recibos de compra de gasolina suelen incluir la fecha, la hora y la cantidad de combustible. En función de si están ahí o no, los abogados de los demandantes pueden usarlos para determinar si era posible que un conductor fuera del punto A al punto B sin exceder la velocidad ni falsificar otros registros.

Además, los abogados de los demandantes pueden usar los expedientes de cualificación de los conductores, las evaluaciones de rendimiento y otros registros similares para demostrar que las empresas demandadas tenían conocimiento de los problemas de rendimiento u otros problemas de un conductor, lo que respalda las demandas por negligencia en la contratación, la formación o la supervisión. Los registros de accidentes, los de pruebas de drogas y alcohol y los expedientes de formación que las empresas de transporte están obligadas a mantener también pueden ayudar a demostrar ese conocimiento.

Qué hay que tener en cuenta durante la inspección de un vehículo

Los camiones de hoy en día son auténticos ordenadores sobre ruedas que cuentan con varios dispositivos y sistemas que almacenan información sobre su funcionamiento, aunque no de forma permanente. Es fundamental que los abogados de los demandantes realicen la inspección del vehículo lo antes posible tras un accidente para asegurarse de que no se pierdan datos debido a la configuración predeterminada de los dispositivos y sistemas, o a las acciones de la empresa demandada.

Por ejemplo, los módulos de control del motor funcionan de forma parecida a las cajas negras de los aviones. Registran cuándo se produce un evento desencadenante, como un cambio repentino de velocidad en poco tiempo, lo que indica un frenazo brusco o un choque. También recogen instantáneas de diversas operaciones del camión, mostrando el uso del acelerador, las revoluciones por minuto (RPM), la posición del volante, si el embrague está accionado, si se lleva puesto el cinturón de seguridad y otra información importante. Esta información puede ofrecer una visión más clara de lo que ocurrió justo antes del accidente, de si los distintos equipos funcionaban correctamente y de si el conductor actuó de forma negligente.

Sin embargo, los módulos de control del motor están programados para sobrescribir los datos más antiguos con frecuencia. Algunos modelos solo guardan los tres últimos eventos desencadenantes. Otros borran los datos del día anterior cuando se enciende el contacto al día siguiente. Por eso, hay que darse prisa a la hora de recopilar datos de ellos.

Además de dispositivos y sistemas como los módulos de control del motor, una inspección del interior de la cabina de un camión puede revelar indicios de conducta indebida por parte del conductor, y el hecho de que la empresa lo supiera (o no lo supiera) podría sentar las bases para presentar reclamaciones directas contra ella. Los frascos de pastillas, la orina sintética (para eludir los controles de drogas positivos) y los envases abiertos plantean varias preguntas. ¿Sabía el empleador de la conducta del conductor? Si no, ¿por qué no? Si sí, ¿por qué seguía este conduciendo?

Las cámaras de salpicadero graban vídeo tanto del interior como del exterior, y algunos modelos cuentan con tecnología de IA que detecta cuando parece que el conductor se está quedando dormido. Estas cámaras avisan entonces al conductor y a la empresa del problema, asegurándose de que quede constancia de ello. Las grabaciones de estas cámaras, junto con los registros de las alertas, deben recopilarse durante una inspección.

Como era de esperar, el móvil del conductor también puede ser una fuente de información clave, ya que puede revelar si lo estaba usando justo antes o durante el accidente. Incluir el móvil en la orden de comparecencia es un primer paso fundamental para poder acceder a los datos y extraerlos.

Piensa en el papel de los peritos

Los peritos desempeñarán un papel fundamental a la hora de preservar y examinar las pruebas en un caso de accidente de camión. Son caros, pero los mejores valen cada céntimo de lo que cobran.

Es probable que los abogados de los demandantes necesiten peritos que les ayuden a acceder, descargar e interpretar los datos de los distintos dispositivos de un camión. Necesitarán mecánicos expertos que puedan revisar y analizar las pruebas, explicar cómo preparan los conductores sus camiones para viajes largos, inspeccionarlos antes de salir a la carretera y compartir las mejores prácticas para manejarlos. A menudo se necesitan expertos en reconstrucción de accidentes para ayudar a presentar un caso sólido en la mediación y en el juicio. Tras revisar las pruebas, documentarán el lugar del accidente y trazarán un mapa exacto de lo que pasó, cuándo pasó y por qué pasó, para ofrecer una imagen convincente y persuasiva ante el tribunal y el jurado.

Recuerda que la otra parte también tiene abogados

Por último, los abogados de los demandantes en los casos de accidentes de camión a veces parecen olvidarse de que la otra parte también tiene abogados. No se les ocurre que los abogados de la defensa puedan pedirles a sus clientes lo mismo que ellos les pedirán a los demandados. Esto incluye los datos del móvil de su cliente, cualquier dato de a bordo de su coche, los informes de mantenimiento e inspección del vehículo y mucho más.

Esto deja a sus clientes expuestos a reclamaciones por negligencia comparativa. Por eso, los abogados de los demandantes en casos de accidentes de camión deben conocer bien a sus clientes. Hay abogados muy avispados que representan a las empresas de transporte, así que a los abogados de los demandantes les conviene saber desde el principio si los casos de sus clientes podrían ser vulnerables a reclamaciones por negligencia comparativa, cuál podría ser la naturaleza de esas reclamaciones y cómo evitar que echen por tierra el caso.

Los casos de accidentes de camión son un tipo especial de casos de accidentes

Irónicamente, la rapidez suele ser el factor clave a la hora de llevar adelante los casos de accidentes de camión. Para cuando un posible demandante se pone en contacto con un abogado por un accidente en el que se ha visto involucrado, el abogado ya va con retraso. Las grandes empresas de transporte y sus aseguradoras cuentan con equipos de respuesta rápida que llegan enseguida al lugar del accidente con sus propios expertos y abogados. Es fundamental para los demandantes que sus abogados recojan las pruebas y las revisen lo antes posible tras un accidente de camión. Cuanto antes puedan los abogados de los demandantes actuar tras un accidente de camión, menos ventaja tendrá la empresa de transporte y más posibilidades tendrán de conseguir la máxima indemnización para sus clientes.

Los casos de accidentes de camión no siempre son lo que parecen. Un accidente «sencillo» podría deberse a una mala praxis empresarial, por lo que un jurado podría conceder una indemnización por daños punitivos.

Pero para que un caso llegue a ese punto, los abogados de los demandantes tienen que actuar con rapidez para conservar y examinar las pruebas, o bien colaborar con abogados que tengan experiencia demostrada en este tipo de casos y sepan cómo hacerlo.

Edward J. Rebenack, socio cofundador de Ley RAM en Somerville, se dedica principalmente a defender a personas que han resultado heridas en accidentes de camión y autobús. Está acreditado por el Tribunal Supremo de Nueva Jersey como abogado litigante en materia civil desde 2005, es miembro del Consejo de Regentes de la Academia de Abogados Especializados en Accidentes de Camiones y ha obtenido la certificación de la Junta Nacional de Abogados Litigantes en Derecho de Accidentes de Camiones. Él puedes contactar con él en erebenack@ram.law.